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Les articles rassemblés dans cet ouvrage étudient les représentations du corps du lecteur et de la lectrice dans la littérature de langue française et la littérature de langue anglaise du Moyen Age à nos jours. Leurs auteurs montrent que la lecture s'est vu attribuer diverses valeurs selon les périodes, mais aussi les sociétés et les idéologies. Soumise à des règles, elle apparaît également comme une pratique transgressive et, en s'intéressant aux lieux de la lecture, à ses supports ainsi qu'aux postures du lecteur, ces études insistent sur l'importance de cette pratique culturelle qui engage et révèle le corps.
Elles offrent un parcours des images du corps lisant, qui débute avec les origines de la lecture et l'impact des textes sacrés et des textes profanes sur l'esprit, mais aussi la chair de leurs lecteurs, du Moyen Age au XVIIIe siècle. Ce parcours se poursuit en se concentrant sur les personnages féminins qui lisent et il retrace l'évolution des représentations entre le XVIIIe et le XIXe siècle pendant lesquels, entre domestication et résistance, le corps de la lectrice s'affiche dans la fiction.
Ces représentations s'articulent sur des enjeux éducatifs et des interrogations sur le rapport entre la littérature et la vie : les effets du livre sur l'esprit et le corps de la liseuse allient émotion, éducation et émancipation. Enfin, les derniers articles, consacrés à la modernité, montrent que certains textes mettent aussi en abyme les supports mêmes de la lecture, leurs transformations (du journal à la liseuse électronique par exemple) et leurs multiples impacts sur le corps.
