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Cet ouvrage réunit trois conférences d'Alain Corbin, dans lesquelles l'auteur se penche sur notre rapport à la météorologie, à l'eau et à la mer. Selon les époques, on enregistre les variations du temps, on les décrit, les mémorise à notre manière, et on réagit différemment aux états du ciel - chaleur et froid polaire, pluie, vent, n'ont ni la même signification ni la même réception. La sensibilité au temps qu'il fait a une histoire, qu'Alain Corbin nous conte ici.
De même se sont nouées, au fil des siècles, toutes sortes de relations avec l'eau douce et l'eau salée qui provient de la mer. Bienfaisantes ou malfaisantes pour le corps humain, toutes les eaux ne se valent pas, et leurs qualités, illusoires ou non, changent au cours de l'histoire. L'auteur s'intéresse enfin à la fréquentation des bords de mer. Ils sont déjà convoités à l'époque romaine, mais ce n'est qu'à partir du XVIIIe siècle que les rivages exercent une véritable attraction - sensuelle, esthétique ou à visées thérapeutiques, les émotions et les pratiques ne cessant de se modifier.
Les angoisses face au ciel, l'eau comme "riche support de croyances, de fantasmes et, surtout, de rêves", la mer "apprivoisée", vue de la terre ferme - ce sont ces matières-là, malléables et fascinantes, qui nourrissent les pages de l'historien.
