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Centré sur la reconstruction du quartier du Vieux-Port à Marseille, détruit par les Allemands en 1943, cet ouvrage développe cependant une approche plus large : dans le temps, avec les périodes de l'entre-deux-guerres et du conflit mondial dont les visions et les projets annoncent le processus de démolition/reconstruction ; dans l'espace, avec les projets de Le Corbusier pour Marseille et la prise en compte du contexte national.
Pour restituer cette expérience très complexe, aux nombreux rebondissements, trois thématiques ont été retenues qui forment la structure et le découpage en chapitres de cet ouvrage, et qui traitent : des représentations et des visions urbaines sur la vieille ville des différents acteurs ; des relations entre les experts et les décideurs politiques ; des conditions du travail collectif entre les architectes et de la quête d'une écriture moderne et méditerranéenne.
Fruit d'un chaotique processus de projet, la reconstruction du quartier du Vieux-Port, au-delà de la qualité intrinsèque de certaines architectures aujourd'hui reconnues - on pense bien sûr à celles de Fernand Pouillon - a produit un fragment urbain de grande valeur. Loin de l'idéal esthétique d'homogénéité alors consensuel, il s'impose comme une véritable métaphore de la ville dans l'histoire, un imparfait palimpseste qui a gardé les traces de ses conditions conflictuelles de fabrication.
Le paysage urbain qui en résulte restitue une riche complexité où s'affirment autant le dessein collectif que les discours architecturaux singuliers.
