La Princesse de Montpensier. Suivi de La Comtesse de Tende

En 1566, à la cour des Valois, Marie de Mézières, jeune héritière d'une grande beauté, aime depuis l'enfance le duc de Guise, et en est aimée en retour. Elle est contrainte d'épouser un autre homme. Jaloux de la puissance des Guise, les Bourbons ont arrangé son mariage avec un prince de leur maison : Montpensier. Elle devient Mme de Montpensier et se résigne à son sort. Jusqu'à ce que son regard croise à nouveau celui du duc, ravivant une flamme qu'elle croyait éteinte...

Publiée anonymement en 1662, La Princesse de Montpensier dépeint la force dévastatrice de la passion amoureuse dans une société déchirée par les guerres de Religion. Considéré à sa publication comme "un petit chef-d'oeuvre", ce court récit fonde l'art classique de la nouvelle. Plus concise encore, La Comtesse de Tende, inédite jusqu'en 1678, raconte aussi l'histoire d'un amour adultère, mais avec une plus grande noirceur.
A travers ces deux "nouvelles historiques", Madame de Lafayette entend montrer les ravages de la passion dans l'existence d'une femme. La Princesse de Clèves leur fera écho en 1678.