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Cet essai est consacré au plus important dictionnaire historique et étymologique allemand conçu sous le IIIe Reich par une équipe de linguistes ralliés au régime. Engagé dès 1934, ce projet sans précédent n'a pu être mené à son terme du fait de la Seconde Guerre mondiale. Quatre volumes en ont été publiés entre 1939 et 1943. Après la défaite du nazisme, lu matière des tomes suivants a dû être complètement remaniée ; les quatre derniers volumes paraîtront entre 1954 et 1957, adaptés vaille que vaille au nouveau contexte politique : occupation militaire, entrée dans lu guerre froide et division du pays en deux Etats rivaux.
Ce mélange d'érudition, d'opportunisme et de compromissions politiques représente un témoignage d'autant plus précieux sur une période de l'histoire européenne, que cet ouvrage de référence a été acquis ou fur et à mesure de sa parution par toutes les bibliothèques universitaires et utilisés par des générations de philologues germaniques. Il engage dès lors à une réflexion renouvelée sur le rôle de la langue et de ses rapports complexes avec tous les enjeux de société, qu'ils soient économiques, politiques, culturels.
Il remet en question les limites de la recherche scientifique dans les sciences humaines.
