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Quelles sont les questions posées par les collections ethnographiques en ce début de XXIe siècle et en quoi celles-ci restent-elles pertinentes pour interpréter notre présent ? Comment rendre compte de la richesse du patrimoine ethnographique neuchâtelois sans l'enfermer dans une logique chronologique, géographique, ethnique ou fonctionnelle ? Comment valoriser un fonds très contrasté et diversifié sans en rester à l'exposition des chefs-d'oeuvre qu'il renferme ? Sous la forme de tableaux poétiques disséminés dans la Villa de Pury et appelés à évoluer indépendamment les uns des autres, l'équipe du MEN ouvre autant de dossiers récents et les associe à des questions contemporaines faisant intervenir l'histoire de l'Institution, les fantômes qu'elle abrite, les enjeux qu'elle recouvre et les pratiques sociales qu'elle analyse.
Chaque section présente des échantillons significatifs des collections anciennes et récentes, permettant de nombreux croisements et associations d'idées, et joue de divers moyens de mise en perspective, qu'il s'agisse de télescopages, d'esthétisation, de saturation, de mise en abîme ou de réflexion critique. Ce faisant, les concepteurs rappellent que les êtres humains et les biens matériels qu'ils échangent ne cessent de se transformer, tout comme le regard porté sur eux ; ils s'inscrivent ainsi dans une dynamique ramenant avant tout à l'impermanence des choses.
