L'Esprit impérial. Passé colonial et politiques du présent

Phénomène protéiforme, les Empires français et britannique furent d'abord "informels", puis la course à l'empire à la fin du me siècle établit des gouvernements directs. Après la poussée décolonisatrice des années ig6o, les leviers de la puissance restèrent souvent aux mains des anciens empires ; on se mit alors à parler de néo-colonialisme. Mais les empires n'étaient pas seulement présents dans les Amériques, en Afrique ou en Asie.
Ils se déployaient également dans les métropoles. Pour la plupart des Français et des Britanniques, la perte "là-bas" de possessions impériales paraissait coïncider avec l'arrivée "ici", menaçante pour leurs emplois et leur "mode de vie", d'immigrants issus des anciennes colonies. En réaction, de nouvelles hiérarchies furent imposées et de nouvelles définitions des identités nationales furent élaborées, faisant surgir une fracture coloniale aux lourdes conséquences au sein des sociétés britannique et française.
En retraçant l'histoire de deux empires depuis le XIXe siècle, Robert Gildea explique les mythes liés à leur création, puis leurs mutations. L'auteur, à travers une réflexion courageuse, originale et essentielle, montre ainsi que la perte de l'empire a fini par engendrer de nouveaux fantasmes d'empire, lesquels ont à leur tour aggravé les antagonismes coloniaux et influencé les choix politiques des sociétés contemporaines.

"Les empires du futur seront des empires de l'esprit", déclarait Churchill en 1943, imaginant des empires universels vivant dans une harmonie pacifique. En lieu et place, Robert Gildea expose les réalités brutales de la décolonisation et du néo-colonialisme qui ont façonné le monde de l'après-guerre. Plus particulièrement, il montre, avec une érudition communicative et une finesse d'analyse exceptionnelle, sans peur des polémiques, qu'après les espoirs soulevés par la décolonisation française et britannique dans les années 1960, les chaînes du pouvoir économique et militaire sont en réalité très souvent restées entre les mains des anciennes puissances coloniales.
Et paradoxalement, plus les empires français et britannique déclinaient, plus se développaient des fantasmes sur les empires, jusqu'à légitimer des interventions en Afghanistan, en Irak et en Syrie. Ces agressions, tout comme la mise en place parallèle des hiérarchies coloniales dans la société métropolitaine, a exclu, aliéné voire radicalisé tant les populations immigrées que locales. Entre-temps, en Angleterre, la nostalgie de l'empire a compromis les relations avec l'Europe et joué un rôle important dans le Brexit.