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Comment les images sont-elles efficaces dans la construction du sens et de l'identité au passage entre Moyen Age et Renaissance ? Afin de cerner les enjeux et les pouvoirs de la langue figurée, ce livre propose une méthode d'approche du texte inspirée des études cognitivistes, de la sémiotique et de l'anthropologie historique et montre comment le caractère conventionnel des images génère la signification et assure une efficacité symbolique.
L'outil théorique est testé sur un corpus qui se présente comme une trilogie logique. La thèse envisage l'analyse des réseaux d'images mariales et de leurs intertextes (en particulier Jean Gerson) dans les poésies de George Chastelain et met en évidence une prétention du texte à assurer la rédemption du lecteur. Le second chapitre cède la place au corpus de contre-épreuve qui rompt par la dérision avec le discours sacré.
Il s'agit d'étudier les systèmes d'images concentrées autour des fausses prières dans l'oeuvre testamentaire de François Villon et de faire émerger la figure de la délinquance poétique contre l'idéal de la paix. "Le corps de l'image" (J.-Cl. Schmitt) élève l'esprit dans la poétique de Chastelain ou abaisse l'homme dans le bas corporel chez Villon. Qu'en est-il du fonctionnement des images à la Renaissance ? Partant de la situation intermédiaire de celles-ci entre corps et esprit, le troisième chapitre ouvre la réflexion par le biais d'une analyse des réseaux d'images conventionnelles, en particulier celles liées au feu et à la figure de Moïse, dans la Délie de Maurice Scève.
Les images, comme sur la montagne du Purgatoire de Dante, guident le lecteur et exaltent l'expérience de l'ineffable dans le paradis du corps de la dame et du texte.
