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Quelques mois après l'élection de Benoît XIV, les architectes de la Fabrique de Saint-Pierre de Rome engagèrent une série d'enquêtes de stabilité sur la coupole de la basilique. Elle présentait, depuis longtemps déjà, de nombreuses fissures. L'inquiétude s'étendit à la curie et, à l'automne 1742, elle était à son paroxysme. Le pape commanda alors une expertise à des savants réputés mais étrangers au microcosme romain de l'architecture.
Les résultats de leurs travaux, présentés lors d'un spectacle de démonstration scientifique mettant en scène la maquette de Michel Ange restaurée pour l'occasion, ne firent que déclencher une onde de protestations qui s'étendit sur plusieurs années. La querelle initiale, confinée dans les cercles du palais apostolique, se constitua rapidement en une controverse scientifiquement argumentée qui traversa avec une grande violence les catégories professionnelles et les clans intellectuels.
Cependant, la richesse du dossier montre qu'il ne peut être réduit à un simple débat policé sur des questions techniques. Il fait apparaître la très grande diversité de conceptions sur l'architecture en vigueur dans la Rome du milieu du XVIIIe siècle, motivées par des positions identitaires, intellectuelles, religieuses et politiques discordantes.
