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Les XVIe et XVIIe siècles occupent une place particulière dans l’historiographie. Pour les uns, ils marquent la rupture avec l’obscurantisme médiéval et le cheminement vers le progrès ; pour les autres, ils sont une époque troublée, enserrée entre les guerres de religion et les coûteuses conquêtes du Roi Soleil. Les faits sont tout à la fois plus complexes et plus simples : les guerres d’Italie permettent à la France de développer une culture rayonnante, mais lui font passer à côté de la conquête océanique ; les esprits se libèrent du carcan idéologique du dogme, mais l’unité éclate et les guerres de religion sont sanglantes ; Louis XIV rayonne en Europe, mais son peuple ne connaît pas la paix.
