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Pendant douze siècles (–776 à 393) des Jeux se sont déroulés à Olympie, dans l'ouest du Péloponnèse, en Grèce. Les Jeux étaient avant tout une célébration religieuse païenne et disparurent à l'époque chrétienne naissante. Le site est redécouvert par des archéologues français, anglais et allemands à la fin du 19e siècle. L'hellénisme étant alors à la mode en Europe et en Amérique du nord, les Jeux olympiques sont rétablis par Pierre de Coubertin en 1892 qui propose d'emblée une pérégrination du site des Jeux tous les quatre ans dans les grandes cités du monde.
C'est ce qui fera leur succès du fait de la concurrence ainsi instaurée entre villes, comme à la même époque pour accueillir les grandes expositions universelles. Mais, un siècle plus tard, la surenchère des coûts pour les villes organisatrices et les affaires de corruption au sein du Comité International Olympique, ont refroidi l'enthousiasme…
