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Ce livre est d'abord un récit d'aventures qui nous montre un homme d'une intrépidité et d'une audace étonnantes. Au Bengale, employé de la Compagnie des Indes depuis 1752, Chevalier pénètre en Assam, royaume alors interdit même aux Indiens, où il reste près de deux ans. Revenu à Dhaka, avec quelques compagnons, il tient en échec pendant plusieurs mois l'armée d'un nabab local. Puis il monte une expédition près du Bhoutan, et entreprend ensuite un voyage au Tibet en suivant les sentiers vertigineux des contreforts de l'Himalaya.
Gouverneur de Chandernagor, lorsque cet établissement est pris par les Anglais en 1778, il s'enfuit à cheval vers le sud, à travers une région tribale inconnue, où il doit endurer des souffrances incroyables. Arrivé à Katak, il est fait prisonnier et ramené à Calcutta. Voguant vers l'Europe, il doit abandonner son navire dans la mer Rouge à la suite d'une tempête terrible. Dévoré par la vermine, harcelé par les Bédouins, il gagne le Nil puis Alexandrie, et l'Italie.
Il arrive finalement à Paris après avoir traversé les Alpes sur une luge ! Ce livre est aussi un témoignage capital sur la vraie nature de la présence française en Inde après le renvoi de Dupleix et le désastreux traité de Paris de 1763. La narration détaillée de l'expérience de Jean-Baptiste Chevalier, fondée sur l'examen scrupuleux des sources françaises et anglaises, montre que l'équilibre des forces dans la péninsule Indienne avait définitivement changé et que la puissance française ne pouvait plus être restaurée.
