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Ce livre examine la production graphique du jeune Ingres et, ce faisant, propose de suivre l'éclosion progressive de son génie, de l'enfance jusqu'à son départ pour Rome, en 1806. La maestria éblouissante du peintre du XIXe siècle est telle que ses premières années retiennent rarement l'attention. Or, elles constituent une aventure artistique en soi, au cours de laquelle la singularité de l'artiste se manifeste principalement dans l'exercice du dessin.
Si la formation académique se fonde depuis toujours sur cette pratique, premier moyen de connaissance et de perfectionnement dans l'imitation de la nature, son expérimentation par Ingres prend une dimension exhaustive révélatrice de son ambition. Première oeuvre de virtuosité, le portrait de Jean Charles Auguste Simon (1802-1803), conservé au musée des Beaux-Arts d'Orléans, montre comment l'élève de David se prépare à être peintre au moyen du crayon.
Mais le dessin est aussi accompli comme une discipline autonome aux finalités multiples et dans laquelle la modernité se fait jour jusque dans les plus insignifiantes expressions. En analysant ce parcours, l'ouvrage tente de redonner une cohérence à un corpus souvent parasité par les attributions abusives et le dilemme des datations. Il examine aussi les fonctions du dessin dans la pratique du peintre en devenir.
