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Une durée d'une heure est pour nous un laps de temps déterminé et toujours le même, comme un mètre est partout et dans toutes les circonstances une longueur constante. Il nous semble que cette fixité est une condition essentielle, tellement élémentaire que toutes nos idées de mesure seraient jetées dans la confusion si l'on sortait de cette simplicité. Cependant l'histoire prouve que les conceptions les plus simples sont celles auxquelles l'homme arrive en dernier lieu, et qu'il a toujours commencé par les combinaisons les plus compliquées.
Dans un temps peu éloigné, il y avait encore, par toute l'Europe, des heures de diverses grandeurs. Il y avait des heures différentes pour l'été et pour l'hiver, des heures différentes pour le jour et pour la nuit, et l'inégalité atteignait parfois une valeur considérable. Nos principales lignes de chemins de fer existaient déjà, que beaucoup de nos villes avaient encore des heures qui n'étaient pas tout à fait égales entre elles d'un jour au jour suivant.
Pour se rendre compte du maintien de cette complication pendant tant de siècles, il faut se reporter aux moyens par lesquels l'homme est parvenu, par degrés, à une appréciation de plus en plus précise du temps. Les premiers peuples n'avaient pour se guider que les apparences générales du jour et de la nuit. Ils formaient des divisions, qui avaient nécessairement quelque chose de vague, et qui ne pouvaient exprimer que d'une manière approximative le progrès du temps...
