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Elisée Reclus avait eu l'idée de raconter l'histoire d'un ruisseau ou l'histoire d'une montagne, et l'heure — ce 24e de jour — méritait tout autant de voir son étonnante histoire contée. La voici donc, simple, curieuse, illustrée sous la plume de J.-C. Houzeau. " Une durée d'une heure est pour nous un laps de temps déterminé et toujours le même, comme un mètre est partout et dans toutes les circonstances une longueur constante.
Il nous semble que cette fixité est une condition essentielle, tellement élémentaire que toutes nos idées de mesure seraient jetées dans la confusion si l'on sortait de cette simplicité. Cependant l'histoire prouve que les conceptions les plus simples sont celles auxquelles l'homme arrive en dernier lieu, et qu'il a toujours commencé par les combinaisons les plus compliquées. Dans un temps peu éloigné, il y avait encore, par toute l'Europe, des heures de diverses grandeurs.
Il y avait des heures différentes pour l'été et pour l'hiver, des heures différentes pour le jour et pour la nuit, et l'inégalité atteignait parfois une valeur considérable... " (extrait de l'Introduction).
