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Dans le discours sur les religions comme dans le discours religieux de l'Empire gréco-romain, les grandes figures de la mythologie et de l'histoire ont servi tantôt de modèles, tantôt de repoussoirs. L'intérêt de l'approche proposée consiste à aborder parallèlement des types de textes différents, d'ordinaire étudiés indépendamment les uns des autres : poésie augustéenne, rhétorique et historiographie polythéistes, littérature chrétienne.
Païens et chrétiens ont en effet un grand nombre de préoccupations communes, exprimées par des outils qu'ils s'empruntent les uns aux autres. L'étude de cas précis dévoile des lignes de force dans l'élaboration des figures exemplaires, donc dans les croyances de l'Empire gréco-romain. Les contributions analysent notamment la construction de figures par les communautés qui se rassemblent autour d'elles, le rôle médiateur qu'elles jouent entre hommes et dieux, leur fonctionnement en réseau, chacune se définissant par ses interactions avec d'autres, leur statut d'outils rhétoriques et polémiques, dû à leur grande plasticité, et, dans le changement de paradigme opéré par le christianisme, la persistance des figures païennes comme substrat fondateur pour de nouvelles figures élaborées à partir de ces exempla mythiques.
