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Excellant à représenter les passions nobles, Rembrandt est qualifié d'artiste du sublime par ses contemporains. Or depuis que la Renaissance a redécouvert le traité de Longin, le sublime, ou l'art qui dépasse l'art, est l'objet de débats dans les cercles artistiques et religieux. Embrassant l'ensemble de l'oeuvre gravé de l'artiste, ce livre fait dialoguer philosophie et histoire de l'art. Il soutient l'idée que, même s'il n'est pas théoricien, Rembrandt contribue à renouveler la tradition d'interprétation du sublime.
Le principe méthodologique consiste à dégager la pensée de l'artiste. Liée à la technique de l'eau-forte, cette pensée a besoin d'un matériau pour s'élaborer. Confronter la pratique du graveur à son iconographie religieuse, inédite dans un pays calviniste, aide à analyser la cohérence de cette pensée. Rembrandt renonce au modèle préalable du dessin pour s'immerger dans le sensible. Or son Christ est proche du Christ de la kénose, présenté par les Epîtres de Paul, qui s'incarne en se vidant de sa puissance.
La contradiction entre l'humble et le sublime est au coeur de la pensée de Rembrandt. L'enjeu est politique. Figures de l'invisible social, ses mendiants évoquent la grandeur de l'homme.
