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Personnage historique de la dynastie des Song du Nord, le juge Pao était déjà célèbre de son vivant pour ses qualités professionnelles et morales. Dès sa mort, puis dans les siècles qui ont suivi, fabliaux et contes, pièces de théâtre et d'opéra, romans et nouvelles en ont fait, peu à peu, un personnage de légende. Moins connu en Occident que le juge Ti, héros des ouvrages de van Gulik, Pao est en revanche bien plus célèbre en Chine même ; ses innombrables exploits ont aussi inspiré ceux des autres magistrats-détectives du roman policier traditionnel asiatique, si différent du "polar" occidental.
Les récits ici présentés, soit dix-huit de ses enquêtes, sont directement traduits de l'original chinois du XVIIe siècle. Ils reflètent aussi bien les vices et les vertus d'une société disparue que la richesse de cette littérature policière ancienne, dans laquelle réalisme et fantastique s'entrecroisent allègrement : en fonction des circonstances, le juge Pao boucle ses "enquêtes" grâce au surnaturel, à sa jugeote, ou aux joies simples de la torture...
Pour la surprise, l'édification et le divertissement des foules !
