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Les contes du monde entier réunis ici ont en commun leur exubérance et leur beauté : intrigues prodigieuses, sortilèges étonnants, animaux extraordinaires, jeunes gens remarquables, décors enchanteurs... ils provoquent l'émerveillement par la puissance de leur imaginaire. Une épouse répudiée cherche à reconquérir son empereur de mari ("L'arbre d'or") ; une jeune femme harcelée par sa belle-mère trouve un étrange refuge ("La jeune femme dans la lune") ; les éléments déchaînés s'apaisent par la douceur ("Kotura, le dieu des vents") ; le vaillant soldat qui devient général et épouse la fille du roi n'est pas celui que l'on croit ("La jeune fille soldat") ; l'amitié et la générosité peuvent faire éclore des lieux paradisiaques ("Le jardin merveilleux") ; et lorsque la lumière jaillit c'est pour mieux révéler la beauté d'une jeune fille ("Corbeau vole la lumière").
Salutaire avertissement en même temps que voeu bienveillant, le récit liminaire intitulé "Celui qui connaît un conte ne doit pas le garder" rappelle à quel point raconter des histoires relève du partage le plus évident et le plus joyeux.
