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Ce livre-DVD propose trois visions exceptionnelles de ce conte : la nouvelle écrite par Marguerite Yourcenar (parue dans Les Nouvelles orientales en 1936), le film réalisé par René Laloux en 1988 (dont l'auteur des mythiques La Planète sauvage et Les Maîtres du temps, disait qu'il était son préféré parmi ses propres oeuvres) et le story-board de ce film, dessiné par Philippe Caza, illustrateur et auteur phare de J'ai lu SF, Métal Hurlant et des Humanoïdes Associés).
Dans la Chine du Moyen Age, le vieux peintre Wang-Fô erre de village en village avec pour seul compagnon son disciple, Ling. Un jour, la milice les arrête et les emmène auprès de l'Empereur, qui annonce à Wang-Fô qu'il aura les yeux brûlés et les mains coupées : dans son enfance, seul au palais, l'Empereur vivait parmi les tableaux de Wang-Fô ; devenu adulte, il découvre le monde réel qui lui paraît laid et méprisable comparé aux images qu'en peignait Wang-Fô.
L'Empereur reproche au peintre de lui avoir inspiré le dégoût de son propre royaume, et le désir d'un royaume d'images sur lequel il ne pourra jamais régner. Toutefois, il exige que Wang-Fô termine avant d'être châtié, une peinture commencée dans sa jeunesse. Soudain, l'eau du lac représenté sur la peinture envahit la salle d'audience et le vieil homme se retrouve à voguer sur les flots de ses songes, accompagné de son disciple.
