Comment distinguer le flatteur de l'ami

Pourquoi lire aujourd'hui un traité des OEuvres morales de Plutarque ? Pourquoi vouloir renouveler l'intérêt pour un texte grec sur la flatterie ? Est-ce prendre la suite des nombreux traducteurs qui, comme Erasme, ont dédié ce traité à un prince ? On peut aussi lire l'oeuvre dans une autre perspective. Comment distinguer le flatteur de l'ami ? La tâche s'avère délicate car le flatteur, comme le sophiste que traque Platon, échappe toujours, et Plutarque multiplie les comparaisons pour tenter de cerner cet être mouvant.
Le flatteur s'assimile si bien à l'ami que Plutarque, cherchant à tracer le partage entre eux, est amené à s'incliner devant cet expert de l'apparence et de la séduction, et à le proposer à l'ami comme maître de discours et de comportement. Fasciné par le brillant usage des signes qu'il découvre chez le flatteur, il prend plaisir à rivaliser avec lui. Le traité moral révèle par là sa vérité de divertissement rhétorique.