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Louis XIV écrivait au gouverneur du Canada : "Mon intention n'est pas que vous fassiez de grands voyages en remontant le fleuve de Saint-Laurent, ni que vous poussiez au loin des découvertes au-dedans des terres". Et pourtant, à la fin de son règne, il était devenu maître d'un immense empire qui joignait le Canada à la Louisiane. Il le devait à Robert Cavelier de La Salle (1643-1687), un fils de négociants de Rouen, qui, renonçant à la Compagnie de Jésus, partit à vingt-cinq ans pour le Canada.
Il apprit des Indiens la science des bois et des rivières, la résistance au froid, à la faim, à l'épuisement, il trouva la force de descendre le cours du Mississippi et de parcourir, en canoë et à pied, les six mille kilomètres qui séparent le Canada du golfe du Mexique, pour la gloire de les offrir à son roi. La Salle y laissa la vie, mais il mourut en héros, en homme pour qui la victoire résidait moins dans la conquête que dans la connaissance.
