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La correspondance d'Urbain Dortet de Tessan s'étend de 1820 à 1875. Elle couvre donc une grande partie du XIXe siècle, et l'on y voit ses profondes mutations: disparition de l'Ancien Régime, consolidations de certains acquis de la Révolution, et surtout accélération des changements de mentalité et de mode de vie, amenés entre autres par le progrès industriel et le raccourcissement spectaculaire des temps de communication et de déplacement.
Y sont présentés des événements historiques comme le tour du monde de la Vénus, la conquête de l'Algérie, la chute de Charles X ou la guerre de 1870. Au-delà de leur valeur historique, par la façon dont les événements, les êtres et les changements sont envisagés par leur auteur, ces lettres appartiennent surtout à l'histoire de la pensée, de l'Ancien Régime à la République, de la croyance au scepticisme, de la tradition à la preuve, de la spéculation à l'observation, du patrimoine à la carrière, de l'appartenance à l'individualisme.
