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Des historiens ont utilisé l'image du " monde plein " pour décrire la situation des campagnes françaises à la fin du XIIIe siècle et au milieu du XIXe siècle. Cette image parlante de la pression démographique sur la terre correspond bien à une réalité mais à une réalité relative à l'horizon d'observation, à un espace de mise en relation selon une séquence temporelle réelle. Elle traduit le rapport entre la densité de la population et les biens auxquels cette population peut avoir accès.
Il est proposé ici d'examiner sous cet angle une situation concrète bien localisée sur une période de deux siècles environ, celle d'un canton agricole situé au nord-est de la Sarthe, celui de Marolles-les-Braults, entre la fin du XVIIe siècle et la guerre de 1870. Dans ce cadre, cinq moments sont plus particulièrement privilégiés afin de procéder à un état des lieux et examiner les solutions mises en oeuvre localement pour faire face à une situation malthusienne.
Après avoir abordé le thème de " l'horizon " des habitants du canton, sont présentés l'évolution de la population, de sa structure et de sa démographie, puis celle de son niveau de vie et enfin les changements dans la production agricole. Après cette exposition, ces éléments sont rassemblés dans une maquette de l'économie du canton pour les cinq moments retenus. Enfin quelques parcours individuels sont exposés.
