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Dans un pays où le thé est presque aussi sacré que Confucius, mener l'enquête chez les maîtres du thé n'est pas une mince affaire. Aussi le juge Ti est-il fort surpris de se voir nommer "commissaire du thé" bien qu'il s'y connaisse mieux en criminalité qu'en botanique. Chaque année, dans la Cité interdite, le Fils du Ciel attend impatiemment la livraison de son thé personnel pour autoriser le printemps à débuter.
Chargé d'aller superviser la récolte impériale, le juge Ti ne pensait pas loger dans un palais aussi fastueux que celui de l'empereur, ni devoir juger un singe accusé d'un meurtre sordide, ni enquêter sur un suicide qui soulève l'enthousiasme de la population locale. Accompagné dans cette aventure par sa Troisième épouse, la très généreuse dame Tsao, Ti devra apprendre à discerner, de tasse en tasse, le goût du thé vert et celui du poison, au point de découvrir avec ce breuvage délicat une arme de choix pour assassins raffinés.
Avec cette périlleuse promenade dans les « jardins de thé » du VIIe siècle, Frédéric Lenormand restitue l'âge d'or des Tang, une période de prospérité sans précédent pour les Chinois, et fait revivre cette société brillante où le crime et l'art de vivre étaient inséparables.
