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On annonce partout une crise de la ville. Urbanistes, architectes, économistes et sociologues se concertent à cet égard. Dans cette perspective une réflexion sur "l'objet urbain" s'impose. Elle passe, nécessairement, par la considération de l'histoire des villes. Les chercheurs qui forment le Centre d'histoire urbaine de l'École Normale Supérieure de Fontenay/Saint-Cloud ont choisi, dans ce but, la démarche qui leur paraissait la plus logique : analyser les ouvrages consacrés aux villes de différents espaces géographiques dans les dernières décennies, afin d'en confronter les méthodes et les résultats.
Ils ont eu recours aux meilleurs spécialistes français pour dresser ce bilan avec eux. Il en résulte un ouvrage divers, mais particulièrement riche. La lecture des contributions rassemblées dans ce volume souligne le caractère foisonnant et polymorphe de l'histoire urbaine. Par approches et ajustements successifs, cette histoire donne une description très complète des villes dans tous leurs aspects.
Elle ne se borne pas seulement à la nomenclature énumérative, elle dégage les lignes de force de l'évolution des villes ; elle en éclaire les traits saillants et les facteurs. Elle laisse espérer l'apparition d'une histoire générale qui permette de saisir le phénomène urbain dans toutes ses dimensions et soit opératoire pour comprendre les problèmes actuel. La crise des villes n'est pas celle de l'histoire urbaine.
