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Pourquoi l'esclavage ? Comment cette forme de domination de l'homme par l'homme a-t-elle réussi à s'imposer à certains moments de l'histoire ? Quelle en fut l'origine, et quel en est le fondement ? Un fondement autre que le rapport de forces est-il seulement pensable ? Ces interrogations, la pensée occidentale les a formulées à sa manière. Elle a parfois justifié l'esclavage, et elle l'a rarement condamné.
Son attitude la plus communément répandue, ce fut le mutisme : l'esclavage est le point obscur de notre tradition philosophique. Faisant exception à cette conjuration du silence, certains penseurs ont néanmoins tenté de rendre compte de la servitude. Munis des instruments intellectuels de leur temps, ils ont essayé d'en expliquer les causes. Penchés sur l'essence du phénomène, ils en ont déduit la permanence ou pronostiqué la disparition.
Ces philosophes, parmi lesquels se détachent les figures d'Aristote, de Montesquieu et de Marx, n'ont pas hésité, chacun à sa façon, à rendre raison de cette déraison qu'est l'esclavage. C'est cette histoire paradoxale que retrace le présent ouvrage.
