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Les hommes et les femmes du siècle précédent attendaient - du nôtre - qu'il fût un siècle de progrès. Deux guerres mondiales, et des conflits plus localisés mais atrocement meurtriers, l'hitlérisme, le stalinisme et leurs épigones, la « solution finale », toutes les formes d'oppression, les crises économiques, l'injustice érigée en système de gouvernement, le renouveau des nationalismes, du tribalisme, et le fanatisme religieux, pourraient presque faire oublier que les avancées scientifiques et techniques ont radicalement changé le sort de l'humanité.
L'allongement de la durée de la vie, les progrès médicaux, la substitution - de plus en plus systématique - de la machine à l'homme, les nouveaux moyens de communication, mais aussi - malgré tout - la résistance de la démocratie et le combat pour les droits de l'Homme, sont aussi la marque de ce siècle. Cette ambivalence est une des bases du doute actuel, qui fait qu'un siècle inauguré dans l'optimisme, semble vouloir se clore dans la morosité.
Cet atlas retrace cette singulière aventure, et situe dans l'espace les grands phénomènes qui l'ont caractérisée. Avec ses 120 cartes, ses chronologies, et ses textes explicatifs, il est l'instrument indispensable pour acquérir une vue d'ensemble du XXe siècle.
