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Le 7 juin 1494, sous les auspices du pape Alexandre VI, était signé entre le Portugal et la Castille le traité de Tordesillas qui donnait l'exemple d'un partage géographique d'espaces à coloniser. Mais l'idée d'un partage officiel ne trouvait-elle pas son origine dans le conflit entre deux puissances aux fortes affinités méditerranéennes, dans les partages de facto de la mer intérieure en zones d'influence, à la suite des longues guerres coloniales ayant opposé Gênes à Venise aux derniers siècles du Moyen Âge ? En choisissant le thème du partage du monde, c'est en fait toute l'expansion occidentale dans sa diversité qui est ici examinée, sans négliger ses premières formes que furent les croisades.
Les motivations de l'expansion occidentale, les projets de colonisation, les flux migratoires auxquels ceux-ci ont donné naissance, le choc en retour sur la politique, l'économie et la société des républiques conquérantes, autant de questions ici posées pour éclairer les « précédents médiévaux » de la colonisation moderne.
