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Ce volume propose une enquête sur la fonction de la culture littéraire dans les pratiques et dans la représentation d'un grand seigneur à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècles. Philippe-Emmanuel de Lorraine, duc de Mercour, a été le beau-frère d'Henri III, mais il rejoint la Ligue dans la dernière phase des guerres de religion : dans sa province bretonne, il mène le combat contre les armées royales, et il sera le dernier des ligueurs à se rallier à Henri IV.
C'est en partie pour occulter ce passé de rebelle qu'après sa mort, survenue quelques années plus tard, ses thuriféraires élaborent le portrait d'un gentilhomme cultivé, possesseur d'une énorme bibliothèque et protecteur des lettrés. Il s'agit toutefois de faire la part de l'idéalisation dans cette construction rétrospective, et d'interroger la place effective qu'ont occupée les lettres dans cette vie largement consacrée aux armes.
Cet ouvrage réunit des contributions d'historiens et de littéraires, qui analysent d'abord la carrière, les ambitions et les moyens politiques et militaires du duc, puis la réalité de la protection qu'il a accordée aux lettrés, la représentation de Mercour que les écrivains qu'il a protégés ont élaborée au cours de son existence et les idéaux qu'ils ont associés à sa cause ; enfin le contenu de la bibliothèque ducale à partir d'un inventaire après décès.
