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Alfred Busi, dit Mr Al, est attaqué chez lui par une créature étrange. Les médias crient à l'invasion de bêtes féroces pendant qu'Alfred affirme que son assaillant est un enfant rendu fou par la faim. Alfred, chanteur reconnu qui vient de perdre son épouse, devient alors malgré lui la seule voix dissonante dans la petite ville d'Angleterre frappée depuis quelques temps par de mystérieuses agressions.
Lui appelle à la compassion et à l'action collective, alors que les habitants du coin se calfeutrent et développent un discours réactionnaire de plus en plus haineux. D'un sujet de société - la pauvreté, le sort des migrants - Jim Crace a fait un roman-fable mélancolique qui est aussi une réflexion sur la place de l'artiste dans le monde.
Symphonie en fable bémol
Jim Crace maitrise l’art élégant de la fable réaliste. Il y a dans son écriture ce savant mélange d’esthétique onirique et de sagacité humaniste. La mélodie pourrait être un conte ancré dans notre réalité. Où les bassesses de l’homme apparaissent en filigrane, nos mauvais penchants vus par le trou d’une serrure enchantée. Un conte où l’homme bon est un homme simple, sa vertu est délicate, il n’est pas de ceux qui se drapent dans de grands idéaux ni n’enroule sa parole dans de fastueux et héroïques discours. Cet homme - Mister Al vieux chanteur au passé célèbre, toujours apprécié de ses pairs, veuf solitaire dans sa maison de naissance - nous tend la main, nous montre cette part de bonté que nous avons parfois tendance à oublier.
Son honnêteté et sa sincérité sont un baume en ces temps troublés de repli sur soi
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D’une écriture sensible et rêveuse, Jim Crace aborde avec grâce quelques-unes des grandes problématiques de notre temps : le progrès à tout crin, l’exclusion des plus démunis, la dénaturation de notre environnement, la solitude. Et il faut un talent certain pour ça.