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Terence Trenmore, un colosse irlandais, son ami Bobby Drayton, et sa soeur Viola, après avoir inhalé une poudre mystérieuse trouvée dans un flocon antique, (lequel évoque la physionomie d'un Cerbère) se retrouvent projetés dans une version de leur Pennsylvanie d'origine où règne une société totalitaire dans laquelle les individus moyens ne sont connus que par des numéros, tandis que les postes clefs sont occupés par une caste de privilégiés.
D'une part, les "Superlatifs" qui portent des noms tels que Plus-Sagace, Belle, et sont des espèces de hauts fonctionnaires, d'autre part les Serviteurs de Penn (le quaker fondateur de la Pennsylvanie est devenu une espèce de dieu de colère que les dirigeants utilisent pour contrôler la population), qui possèdent le pouvoir politique et sont désignés par des noms de vertus précédés du titre "Monsieur", comme Monsieur Compassion.
Nos trois voyageurs sont vite repérés comme des étrangers et condamnés à mort. Ils sont sauvés au dernier moment par des intrigues politiques qui font d'eux des instruments utiles à certains Superlatifs pour supplanter leurs rivaux. Plutôt que d'être exécutés, il se laissent convaincre de participer aux épreuves qui permettent de confirmer un Superlatif dans ses fonctions ou de le remplacer. Mais très vite, il s'avère que ces dernières sont truquées, un simple outil de contrôle des foules supplémentaire, et que nos trois héros n'ont pas une chance de gagner, à moins d'improviser...
