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Des particules élémentaires aux galaxies, des molécules organiques aux sociétés humaines, il semble exister un principe universel qui force la matière à gravir les échelons de la complexité. Partant d'expérimentations simples sur des automates cellulaires, l'ouvrage situe les systèmes complexes à la frontière de l'ordre et du chaos. En effet, c'est seulement au niveau de cette transition de phase que l'information échappe à la fixité de l'ordre et à l'attraction étrange du chaos.
Hasard et nécessité coopèrent alors, pour évoluer vers des niveaux supérieurs d'organisation. Parallèlement, l'ouvrage propose une théorie de l'évolution étendue à l'ensemble de l'univers physique. Il renouvelle, en le généralisant, le principe darwinien de variation et de sélection naturelle. Il projette ainsi un éclairage nouveau sur le développement récent des sciences de la complexité.
