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En 1548, des voyageurs flamands visitant à Venise le Musée Grimani relèvent le nom du dieu Belenus. Cet " Apollon gaulois " ne tarde pas à éprouver la sagacité de quelques-uns des meilleurs spécialistes en matière de langues et d'antiquités : Joseph Scaliger, Camden, Saumaise, Vossius, Spon, comme Reinesius. Le 5 janvier 1647, la violente tempête qui fait refluer les eaux du rivage de Domburg, en Zélande, dégage plusieurs autels dédiés à Nehalennia, une divinité celtique inconnue.
Celle-ci excite aussitôt les spéculations étymologiques et l'enquête fournit l'occasion de formuler, pour la première fois avec l'acuité méthodologique qui la caractérisera au XIXe siècle, la théorie de l'origine commune des langues européennes, de l'Atlantique à la mer Noire. Une troisième découverte archéologique, l'exhumation, le 16 mars 1711, du pilier des nautes parisiens consacre le panthéon gaulois en faisant surgir les figures de Cernunnos, de Hesus ainsi que du taureau à trois grues.
Aux origines de la linguistique moderne se dégagent ainsi une restitution de l'archive, un affranchissement de l'oralité par rapport à l'inscription, une prise de conscience de la force créatrice et sociale du langage qui anticipe les conceptions de Vico ou Herder.
Simultanément, le travail archéologique évolue de la collection et de la citation littéraire à " l'invention de la préhistoire " et, partant, à la description d'une matière émancipée du texte. Aussi Daniel Droixhe s'emploie-t-il à saisir la mutation de deux disciplines, l'archéologie et la linguistique, confrontées à des écoles ou à des épisodes majeurs de l'historiographie européenne : la quête de l'origine grecque, l'exaltation des antiquités germaniques, la crise des amusements d'antiquaire, le recyclage - déiste ou chrétien - du druidisme et le triomphe " éclairé " de la celtomanie, entre primitivisme et genèse de l'anthropologie.
