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Conquérant la Sicile à partir du milieu du xie siècle, les Hauteville sont les premiers à mettre en place un gouvernement qui se définit comme chrétien et, au moins en partie, de langue latine, tout en exerçant ses prérogatives sur une population majoritairement musulmane et arabophone. Pour ce faire, ils élaborent progressivement des instruments de gouvernement, mais se font aussi les mécènes d'une production culturelle qui a suscité admiration et commentaires jusqu'à aujourd'hui.
Cet ouvrage se présente comme une enquête sur les différentes dimensions du pouvoir des Hauteville de la conquête de la Sicile à la fin du xiie siècle (politique linguistique, construction d'un État, mécénat, mais aussi contrôle des populations et du territoire). Il vise à dé-mythifier les représentations que l'on a souvent de ce long siècle de « tolérance », mais aussi à déconstruire l'idée que l'échec de la dynastie était écrit d'avance.
Il postule néanmoins que la construction « normande » en Sicile demeure originale et novatrice et qu'elle fournit des éléments de comparaison utiles à tous ceux qui analysent les situations de conquête et de gouvernement minoritaire en contexte multiculturel.
