Si le lien entre le corps et l'esprit dans la marche est un motif philosophique et littéraire ancien, le XVIIIe siècle permet l'épanouissement de la forme de la promenade littéraire, entre légèreté et profondeur. Plus qu'un lieu (le promenoir), la promenade devient une métaphore de l'écriture et une forme heuristique, à la croisée des genres, dialogue, roman, essai, entre fiction et non-fiction. Elle constitue un creuset pour la recherche originale d'idées, et séduit des auteurs célèbres, tels Diderot et Rousseau, ou moins connus.
De la promenade au promeneur solitaire, la promenade littéraire évolue au cours du XVIIIe siècle vers l'écriture de soi, la rêverie se substituant au dialogue afin de permettre l'exploration de nouveaux paysages.