François Fossier

La correspondance de Charles Thévenin comme directeur de l'Académie de France à Rome de 1816 à 1822 constitue le troisième tome dans l'ordre chronologique des directeurs et le quatrième tome de la Correspondance des directeurs publiée sous les auspices de l'Académie de France à Rome et de la Société de l'Histoire de l'Art français. Charles Thévenin (1764-1838), élève de Vincent et premier prix de peinture en 1791, est un artiste un peu oublié : il se fit connaître en peignant les grands événements de la Révolution française et, tout en menant une belle carrière officielle au service de la gloire napoléonienne (ses oeuvres majeures sont conservées au musée Carnavalet et au château de Versailles), prêta fonction comme directeur de l'Académie de France à Rome sous le règne de Louis XVIII, en administrant l'établissement avec sagesse, bienveillance et habilité, et sachant se faire apprécier du pouvoir, de l'Institut et des pensionnaires qui demandèrent vainement la prolongation de son mandat.
Homme secret, Charles Thévenin parle peu de lui mais ses lettres sont riches d'informations sur la tâche de directeur, à la fois gestionnaire tenu à la plus stricte rigueur administrative et budgétaire, mais tout aussi attentif au prestige et à l'efficacité de l'institution (c'est à lui que l'on doit, entre autres, la campagne de décoration de l'église de la Trinité des Monts, initiée sous son directorat).
A travers les échanges sélectionnés et édités par les auteurs, Charles Thévenin apparait souvent comme un conseiller parfois paternel, notamment pour les pensionnaires encore jeunes et inexpérimentés, ce qui ne l'empêche pas de rester toujours vigilant sur l'activité, les progrès, les soucis ainsi que sur l'exigence et les obligations qui caractérisaient le séjour des "élèves" de l'Académie de France à Rome.