Georges Dumézil

Mythe et Epopée, étude comparée des religions et des récits profanes des peuples indo-européens, est pour l'historien, linguiste et philologue Georges Dumézil (1898-1986) l'aboutissement d'une nouvelle façon d'aborder la mythologie comparée, différente de celle pratiquée depuis le XIXe siècle. L'auteur en a posé les bases en 1938 : en quête d'une idéologie commune, il met au jour un système trifonctionnel s'appuyant sur la souveraineté magique et juridique (le prêtre), la force physique (le guerrier) et la fécondité (l'agriculteur-éleveur) - ce système structurant de façon similaire la société de l'Inde historique et la théologie romaine archaïque.
Cet outil classificatoire a permis aux Indo-Européens, puis à leurs héritiers (Indiens, Iraniens, Scythes, Grecs, Romains, Celtes, Germains, etc.) de mettre de l'ordre dans l'univers : il organise les habitants du ciel, sous-tend rituels et sacerdoces, et charpente l'essentiel des phénomènes, productions et discours humains. Mythe et Epopée est consacré aux usages littéraires et non pas théologiques ou religieux que les principaux peuples indo-européens ont faits de leur héritage commun.
Car si la structure des trois fonctions se présente d'abord comme une machine à faire les dieux, elle se révèle être un formidable instrument de fabrication d'histoires. Pas uniquement de mythes, mais de récits profanes, de légendes, d'épopées, de contes où les dieux et les hommes s'en vont par trois. Parus entre 1968 et 1973, les trois tomes de Mythe et Epopée - ici réunis en un seul - constituent une pierre angulaire de la recherche historique et demeurent, cinquante ans après leur première publication, un texte de référence.