Il y a des enquêtes mythiques - et mystérieuses - en sciences sociales. La recherche sur les évêques menée par Pierre Bourdieu et son équipe en est une. Ce texte n'a jamais été repris dans un livre, tout en ayant connu un destin à la fois fondateur et invisible dans les études sur les religions. Il analyse des cohortes entières de clercs, de théologiens, d'intellectuels catholiques, pour montrer comment l'épiscopat s'inscrit au centre du champ du pouvoir.
En ce sens, il garde une actualité inédite. La place occupée par le phénomène religieux dans la société reste en effet paradoxale : d'un côté, on constate un déclin des pratiques et des vocations religieuses ; de l'autre, les manifestations de l'extrémisme religieux focalisent toutes les attentions. Cette lecture souvent exprimée en termes de choix individuel est toutefois trompeuse, car le rapport religieux au monde reste une dimension fondamentale du fonctionnement des sociétés et, en cela, un objet essentiel pour la sociologie.
S'inscrivant dans une grande tradition qui remonte à Marx, à Weber ou à Durkheim, cette enquête montre que l'Eglise n'échappe pas aux logiques de différenciation sociale et de concurrence. En particulier, les actions des évêques, au sommet de la hiérarchie ecclésiale, expriment des logiques de position et des intérêts dont il est possible d'analyser les ressorts sociaux. Le texte "La sainte famille" est accompagnée par une double mise en contexte, avec une préface par l'un des meilleurs spécialistes contemporains de sociologie des religions, Josselin Tricou, et une postface de la co-autrice Monique de Saint-Martin, qui donne à revoir les coulisses de l'enquête.