Sylvestre Bonnard est un vieux savant, un membre honorable de l'Institut. Chercheur passionné, il parcourt l'Italie à la recherche d'un manuscrit rare et précieux ; homme généreux, il est prêt à enfreindre la loi pour aider la fille de son premier amour. Sylvestre Bonnard est le premier grand héros francien. Il inaugure une série de personnages, sceptiques et épicuriens, qui sont autant d'alter egos d'Anatole France.