D'Hatshepsout à Hitler, d'Assurbanipal à Khrouchtchev, de Théodose Ier à Barack Obama, il n'est pas de détenteur de l'autorité suprême qui ait gouverné immobile. Alors que cette mobilité des dirigeants politiques s'observe de l'Antiquité à nos jours, un mode de gouvernement aussi général n'avait jusqu'ici jamais fait l'objet d'un questionnement global et systématique. Cet ouvrage rassemble une quarantaine de contributions intéressant cinq millénaires et quatre continents (Afrique, Amérique, Asie, Europe).
Réparties selon la périodisation convenue de l'histoire occidentale (Antiquité, Moyen Age, période moderne, époque contemporaine), ce sont autant de synthèses d'histoire politique et institutionnelle, aussi attentives aux singularités de la documentation qu'aux enjeux de l'historiographie. Elles mettent en lumière des logiques et des pratiques communes à des Etats et des systèmes politiques fort divers, tout en montrant leurs évolutions et reformulations au fil du temps.