Intellectuel juif de la Mitteleuropa de l'entre-deux-guerres contraint de fuir le nazisme, Karl Polanyi (1886-1964) est l'auteur d'une ouvre pluridisciplinaire qui replace l'économie dans son indépassable encastrement social et écologique. Il donne des clés pour comprendre ce qui a provoqué l'effondrement des sociétés européennes dans les années 1920-1930. Sa conviction est ferme : le fascisme est une conséquence du libéralisme économique et donc l'épilogue du bouleversement provoqué par un système capitaliste qui organise le monde selon une logique de marché autorégulateur.
Si, après guerre, une « grande transformation » avait permis de réguler cette logique, l'avènement du néolibéralisme a relancé un mouvement de marchandisation et réactivé le risque d'effondrement. Nicolas Postel et Richard Sobel se penchent sur la trajectoire et l'ouvre d'un économiste essentiel du XXe siècle. Ils montrent combien son interprétation des rapports entre économie et société et, plus précisément, entre marché et démocratie est novatrice, et combien elle résonne de nos jours avec acuité.