Les guerres civiles ont accompagné toute l'histoire de l'humanité. Comment mieux définir et circonscrire cette notion ? Contrairement à une idée répandue qui les cantonne aux pays du Sud, les guerres civiles sont un phénomène universel qui, en questionnant l'évidence des routines, rend visible ce qui fonde la reproduction de l'ordre social. À partir d'enquêtes de terrain, l'auteur développe une approche à la fois comparatiste et qualitative des guerres civiles contemporaines comme affrontements violents d'ordres sociaux à partir de trois hypothèses. D'abord, les guerres civiles, loin d'être des processus internes, sont des phénomènes transnationaux dont la dynamique dépend des contraintes, des ressources et des normes du système international.
Ensuite, la formation d'un ordre social insurgé passe par l'instauration de nouvelles institutions qui transforment une société dans ses aspects les plus essentiels : rapports de genre, droits de propriété, hiérarchie entre groupes. Enfin, les guerres civiles créent les conditions d'une transformation des rapports entre habitus, stratégie et réflexivité. Ainsi, les possibilités d'établir de ces stratégies sont limitées en raison d'un fort degré d'incertitude, ce qui se traduit par une multiplication de stratégies à court terme qui visent à l'évitement, l'adaptation ou la survie.