Ces dernières années, de nouvelles demandes environnementales, sanitaires et sociales sont venues questionner le modèle de modernisation agricole qui a dominé xxe siècle. Des perspectives neuves ont également redynamisé l'histoire de l'agriculture et des mondes ruraux. Enrichi des apports de l'histoire environnementale, de l'analyse des formes territoriales de construction de la qualité ou de l'histoire des sciences et des techniques, cet ouvrage nous donne à comprendre les modernisations agricoles du xxe siècle non plus comme un triomphe nécessaire de la modernité mais comme un ensemble de choix sociotechniques, parmi des possibles multiples, portés par des groupes d'acteurs situés.
Ce livre fait aussi une large place aux perspectives transnationales et comparatives, aux acteurs multiples des dynamiques de modernisation (agriculteurs, scientifiques, conseillers, fonctionnaires modernisateurs, mais aussi industriels, médecins, etc.), ainsi qu'aux controverses, marges d'adaptations et alternatives aux modèles dominants de modernisation agricole.