En 1879, François Escard, secrétaire bibliothécaire du prince Roland Bonaparte (père de la psychanalyste Marie Bonaparte) s'installe à Martigues où il partage pendant une longue période la vie quotidienne d'une famille de pêcheurs. Il est en fait "en mission" commandée par Frédéric Le Play qui est considéré comme l'un des fondateurs de la sociologie de terrain. Son étude, publiée dans une revue à grand succès consacrée aux "Ouvriers européens", nous livre sur un mode rigoureux et chiffré ce qui constitue le quotidien de cette famille H : ses revenus, ses dépenses, ses bénéfices mais surtout son alimentation, son mobilier, sa garde-robe, ses loisirs, sa santé, son hygiène, ses fêtes et ses croyances.
Ce témoignage rare n'est cependant pas exempt d'un parti pris qui tente de fixer le quotidien d'une famille idéale dont le modèle est en voie de disparition.