Sans vouloir à tout prix réhabiliter le personnage, il faut voir que, sans jamais perdre de vue la défense de ses intérêts personnels et de ceux de son clan, Guillaume Briçonnet s'est jeté avec résolution dans toutes les grandes affaires de son temps. Bourgeois et marchand de Tours, il sert successivement trois rois : secrétaire de Louis XI, quasi-surintendant des Finances sous Charles VIII, il devient homme d'Église pour se maintenir au Conseil.
Principal auteur de la première guerre d'Italie et pour finir soutien de Louis XII dans son affrontement avec le pape, il a ouvert avec éclat la longue série des cardinaux-ministres qui ont pendant trois siècles servi la monarchie française.