Homo faber, "celui qui fabrique", retrace l'histoire de notre lignée à travers ce moment fondateur où les différentes espèces d'hominines présentes en Afrique, berceau de l'humanité, conçoivent les premiers outils de pierre par fracturation contrôlée de roches dures. Entre 3,3 et 1,7 million d'années, les premiers tailleurs franchissent des stades successifs de la cognition, attestés par les récentes découvertes archéologiques effectuées au Kenya et en Ethiopie : sélection puis transport des meilleurs matériaux, choix des formes, et bientôt maîtrise totale de la taille en trois dimensions.
Ces progrès technologiques ont des conséquences majeures : avec l'acquisition de comportements alimentaires et sociaux de plus en plus complexes, ils entraînent ainsi une progression démographique qui permet aux hommes d'entreprendre le peuplement de l'Eurasie, dont les plus anciennes preuves, datées autour de 1,8 million d'années, ont été mises au jour en Géorgie, à Dmanissi.