Ce livre raconte, à partir d'archives inédites, l'histoire de la rencontre entre deux figures emblématiques des sciences humaines du XXe siècle, Pierre Bourdieu (1930-2002) et Erwin Panofsky (1892-1968). Rien de commun, en apparence, entre le jeune sociologue français, ouvrant au milieu des années 1960 à la refondation de sa discipline dans un monde intellectuel dominé par le structuralisme, et le vieil historien d'art allemand reconnu internationalement, émigré aux États-Unis après avoir fui le nazisme.
Et pourtant, c'est dans la collection « Le sens commun », dirigée par Bourdieu aux Éditions de Minuit, que paraît la première traduction française de Panofsky, Architecture gothique et pensée scolastique, au printemps 1967, en même temps que les Essais d'iconologie chez Gallimard. L'édition d'Architecture gothique et pensée scolastique est minutieusement préparée par Bourdieu qui, fait unique dans sa carrière, réalise lui-même la traduction.
Il y joint une longue postface qui deviendra célèbre : c'est là qu'apparaît sous sa plume la première théorisation du concept d'habitus. En s'appuyant sur des sources multiples - dont la correspondance des deux savants reproduite en annexe -, cette enquête retrace pas à pas une aventure éditoriale et intellectuelle unique, moment clé dans la réception d'Erwin Panofsky, mais aussi dans la carrière d'un Pierre Bourdieu en pleine construction des outils qui lui permettront de s'imposer dans les décennies suivantes comme l'auteur d'une ouvre capitale.