Cet ouvrage fait le bilan de plusieurs années de recherches en sciences sociales sur le macro-système technique de l'aviation civile. Cette exploration radicalement nouvelle dans le milieu confronte les développements technologiques en l'air et au sol en France, et remet la machine automatisée dans son contexte humain. La sociologie, l'anthropologie, l'histoire sont mises à contribution pour donner une interprétation du devenir de ce système centré sur un objet technique, qui a su plus que tous les autres faire rêver les hommes : l'avion.
Ce travail prolonge ainsi une recherche précédente dont le bilan avait été publié dans l'ouvrage Le pilote, le contrôleur et l'automate, Ed. de l'IRIS, 1991.