Pourquoi ce dictionnaire ? Les chefs militaires français de l'armée de terre, en fonction durant la Seconde Guerre mondiale, n'ont pas fait l'objet d'une étude biographique exhaustive, à la différence par exemple du Royaume-Uni ou de l'Allemagne. Ce dictionnaire a donc pour but principal de combler ce vide et de permettre d'avoir un aperçu de la carrière de tous les généraux ayant exercé des responsabilités entre 1939 et 1945.
Pour réaliser cet ouvrage, une trentaine d'historiens se sont lancés dans des recherches approfondies dans toutes les directions. Le dossier personnel du général conservé au Service historique de la Défense à Vincennes a servi de base à la rédaction de la notice. S'ajoutent à cela de nombreuses références bibliographiques, des milliers de cartons d'archives minutieusement décortiqués, mais aussi de précieux documents de descendants ou d'héritiers, dont des dizaines de biographies jamais publiées.
Quels sont les généraux qui font l'objet d'une notice ? Nous avons retenu tous les généraux de l'armée de terre d'active (1 re section), et aussi ceux de réserve (2e section) rappelés à des postes opérationnels ou territoriaux. Quelques généraux de gendarmerie ayant occupé des emplois de prévôts dans les Forces terrestres sont aussi présents. De même, les généraux de la Résistance font l'objet d'une notice.
En revanche, tous les généraux en 2e section n'ayant occupé aucun poste entre le 2 septembre 1939 et le 8 mai 1945 ne sont pas traités. Pour chaque général sont indiqués : son état civil, sa date d'entrée en service, les écoles militaires par lesquelles il est passé, les unités où il a servi et ses principales fonctions, ainsi que des appréciations, notamment à des moments cruciaux de la carrière (ESG, chef de corps, CHEM notamment) qui permettent, malgré le caractère généralement laudatif de celles-ci, de se faire une idée sur le tempérament, les qualités et les défauts de l'intéressé.
Les faits et traits saillants sont bien sûr mis en avant. Le rôle du général étudié durant la Seconde Guerre mondiale est davantage développé que les autres périodes. Les citations, les grades successifs dans la Légion d'honneur sont mentionnés. En revanche, nous avons fait le choix de ne pas indiquer la totalité des décorations étrangères, mais seulement celles décernées pour fait de guerre.